Michael Peter Balzary (Melbourne, 16 de octubre de 1962), más conocido como Flea ("Pulga" en inglés) es un bajista australiano, trompetista y actor ocasional. Su fama le proviene de ser miembro fundador de la banda de funk-rock Red Hot Chili Peppers. Sus trabajos con el grupo incluyen multitud de estilos, desde un slap agresivo hasta técnicas más melódicas. Además de sus trabajos con Red Hot Chili Peppers, ha colaborado con multitud de artistas de la talla de Jane's Addiction, The Mars Volta, Metallica y Alanis Morissette, y colaborado en la serie de conciertos Axis of Justice junto a Serj Tankian y Tom Morello entre muchos otros. Debido a sus influencias en el funk y el punk rock, Flea se centra en técnicas simplistas y minimalistas, aunadas con toques de complejidad que deben ser usados con moderación.
En sus comienzos se le consideraba un prodigio de la trompeta, pero en el instituto aprendió a tocar el bajo de la mano de un amigo cercano y futuro miembro fundador de Red Hot Chili Peppers, Hillel Slovak, quien necesitaba un bajista para su grupo Anthym. Flea se unió al grupo, pero lo dejó unos meses más tarde para poder tocar con el grupo punk rock Fear. Más adelante volvió a unirse al grupo de Slovak, aliados esta vez con Anthony Kiedis y Jack Irons: De esta unión nacieron los Red Hot Chili Peppers.
Flea ha participado a su vez en algunas peliculas de diversos géneros, como Regreso al futuro II (1989), Mi Idaho privado (1991, junto a su amigo River Phoenix) y El gran Lebowski (1998) entre otras.
Flea nació en un suburbio de Melbourne, Australia, llamado Burwood el 16 de octubre de 1962. Su padre, Mick Balzary, era un pescador que solía llevar a su hijo a pescar con él. Al cumplir los 5 años de edad, su familia se mudó a Rye, en Nueva York debido a la profesión de su padre. En 1971, sus padre se divorciaron, y mientras Mick Balzary regresó a Australia, su madre Patricia permaneció en los Estados Unidos, casándose ésta poco tiempo después con un músico de Jazz. El padrastro de Flea invitaba frecuentemente a otros músicos a su casa, y numerosas Jam sessions se daban lugar allí. Al tiempo, la familia de Flea volvió a mudarse, esta vez a Los Ángeles, California, y allí comenzó la aficción de Flea por la trompeta2 . Sus profesores le consideraban todo un prodigio, comparable únicamente al músico Herb Alpert, quien asistía también al Instituto Fairfax3 . A esta edad, Flea aún no se sentía interesado en el rock, siendo sus músicos más idolatrados artistas de la talla de Miles Davis, Louis Armstrong y Dizzy Gillespie.
El padrastro de Flea era un alcohólico agresivo, quien frecuentemente se veía envuelto en tiroteos con la policía. Sobre ello, Flea diría más tarde: "He crecido en un hogar muy violento e influenciado por el alcohol. He crecido siendo aterrorizado por mis padres, particularmente por la figura de mi padre. Me causó un montón de problemas posteriores en mi vida". Debido a esta situación, Flea comenzó a experimentar fuertemente con el cannabis a la edad de 13 años.Flea asistía al Instituto Fairfax de Los Ángeles, donde se sintió un poco desplazado debido a sus gustos musicales. No obstante, pronto conoció a Anthony Kiedis, quien después de un enfrentamiento entre ambos, se harían grandes amigos. Sobre ello, Kiedis solía decir que "fuimos unidos por las fuerzas del dolor y el amor, y nos hicimos virtualmente inseparables. Ambos eramos parias sociales. Nos encontramos el uno al otro y esto se convirtió en la amistad más duradera de toda mi vida". Kiedis supuso una grandísima influencia para Flea, introduciéndole en rock, y más concretamente en el punk rock. Fue en esta época en la que Flea adoptó su apodo, el cual fue otorgado por el mismo Kiedis, mientras ambos esquiaban en una excursión, y motivado todo ello por la naturaleza nerviosa y caprichosa del australiano.
1980–1984: Formación de Red Hot Chili Peppers
Flea también era un gran amigo de Hillel Slovak, que por aquel entonces era guitarrista en una banda local llamada Anthym. El bajista original de este grupo era bastante malo, así que Slovak comenzó a enseñar a Flea a tocar el bajo. Después de varios meses de aprendizaje, Flea se manejaba con soltura y se unió al grupo como miembro. Muy poco tiempo después Anthym participó en una Batalla de Bandas, consiguiendo un segundo puesto. Durante su estancia en Anthym, Flea comenzó a desarrollar una eficiente habilidad con el slap, que posteriormente perfeccionaria con Red Hot Chili Peppers. Anthym comenzó entonces a tocar en clubs nocturnos, a pesar de que todos los miembros del grupo eran menores de edad. Flea, Slovak y Kiedis se hicieron grandes amigos, y comenzaron a usar LSD, heroína, cocaína y anfetaminas por puro placer.
Los 3 amigos se unieron a la horda de fans del movimiento punk que resurgía en Los Ángeles. Flea pasó de despreciar el género a escucharlo exclusicamente: "Lo hermoso del punk rock era la intensidad, la energía. Y el punk deshinchaba todo lo que el rock hinchaba. Creo que los músicos que no presten atención al punk tienen una laguna en su conocimiento que hacen que actualmente es dificil de comunicar". Con este movimiento, Anthym cambió su nombre por What Is this?, y rápidamente se convirtieron en la banda favorita de un club local, atrayendo a más de 30 personas por concierto. Aún así, la situación interna del grupo era irregular, por lo que Fleea finalmente dejó el grupo por una banda de punk rock de Los Ángeles llamada Fear, los cuales se encontraban en una situación bastante favorable, aunque a pesar de su próspero futuro, Flea dejó el grupo poco después de su llegada por estar descontento. Tras ello, intentó unirse al grupo británico de post-punk Public Image Ltd., pero más tarde rechazó la oferta, admitiendo que tan sólo se había presentado a la prueba para tocar con el líder del grupo John Lydon.
Fue entonces cuando Slovak, Kiedis y Flea comenzaron a crear su propia música, después de encontrar la inspiración en un grupo punk-funk llamado Defunkt4 . Los 3 amigos volvieron a contactar con el antiguo baterista de Anthym, Jack Irons, para formar un grupo que se pasó a llamar Tony Flow and the Miraculously Majestic Masters of Mayhem: Este grupo tan sólo tenía una canción, titulada "Out in L.A.". Tras el debut de la banda en un local llamado The Rhythm Lounge, el dueño les pidió que volviesen, pero en vez de con una canción propia, lo hiciesen con dos. Después de varios conciertos, y varias canciones propias en su setlist, el grupo finalmente decidió cambiar su nombre por el de Red Hot Chili Peppers.
1984–1990: Cuatro primeros discos
Para el segundo disco del grupo contrataron al mismísimo músico de funk George Clinton como productor. La fuerte química entre Clinton y los Red Hot se sintió al instante, y la grabación del Freaky Styley desbordaba emoción; Flea se refirió posteriormente a Clinton como "la persona más amable y agradable del mundo". Cuando Freaky Styley se editó en agosto de 1985, tan sólo recibió un poco más de atención que su primer trabajo, vendiendo 75.000 copias al cerrar el año. A Flea le resultaban indiferentes las bajas ventas del disco, y aún así pidió matrimonio a su novia, Loesha Zeviar, embarazada de un hijo suyo.
Para la grabación del tercer album el grupo contrató a Michael Beinhorn, su último recurso como productores potenciales. Con What Is this? finalmente disuelta, Jack Irons volvió al grupo a mitad de 1986, expulsando así a Martínez del grupo. A su vez, Flea, Slovak y Kiedis se encontraban relacionados con el uso de drogas duras, y la relación entre ellos se volvió tensa. Flea, recordando aquellos tiempos, dijo posteriormente: "Todo se volvió feo para mi y ya no tenía gracia; Nuestra comunicación no era sana". Kiedis se volvió adicto a la heroína, dejando a Flea y a Slovak solos a la hora de trabajar con el nuevo material. Flea y Zeviar se casaron, y ella dió a luz a su hija, Clara. Kiedis fue expulsado del grupo temporalmente, dándole un mes de margen para que se rehabilitara; Tras la rehabilitación, Kiedis volvió a unirse al grupo, dispuesto a grabar junto al resto del grupo su tercer disco, The Uplift Mofo Party Plan. Flea consideraba este disco el más rockero de todos los que el grupo había hecho, pero a pesar de todo ello, el disco no consiguió una mejor acogida que los dos anteriores. No obstante, lograron situarse en el número 148 de la lista Billboard6 . Tras la gira Uplift, la adicción de Slovak a las drogas incrementó drásticamente: La amistad que lo unía con Flea se esfumó, y Slovak se volvió aislado y depresivo. El 28 de junio de 1988 se encontró el cuerpo sin vida de Slovak, muerto por sobredosis. Flea reflexionó sobre ello: "No sabía como hacer frente a aquella tristeza, y no creo que Kiedis pudiese hacerle frente tampoco". Irons, que tenía una estrecha relación con Slovak, fue el que peor asumió la muerte del guitarrista, y dejó el grupo.
Flea y Kiedis se tomaron un tiempo entonces para recobrar fuerzas, pero decidieron mantener el grupo (O lo que quedaba de ello) unido. Así, se unieron al grupo el guitarrista DeWayne McKnight y el baterista D.H. Peligro, y el grupo entró en el estudio para grabar su cuarto album. McKnight creaba tensión en el grupo, y su estilo no encajaba con el del resto; Peligro, que era el baterista del grupo de punk rock Dead Kennedys, conocía a un joven guitarrista de 18 años llamado John Frusciante y fan de los Red Hot Chili Peppers7 , así que se lo presento a Flea, y los 3 tocaron juntos en diversas ocasiones. Flea estaba impresionado por la habilidad de Frusciante, y atónito por los conocimientos de todo el repertorio del grupo, hasta el punto de que estaba convencido de que Frusciante podía aportar la chispa que McKnight no tenía: McKnight fue expulsado y Frusciante aceptó la invitación para unirse al grupo. Poco más tarde, también sería expulsado Peligro, y los Red Hot Chili Peppers invitaron al grupo al baterista Chad Smith. En lo personal, Flea y Zeviar se independizaron juntos, y el australiano comenzó a rememorar su adolescencia fumando marihuana. También colaboró en el album de 1988 de Jane's Addiction, titulado Nothing's Shocking, y en el cual Flea tocaba la trompeta. Posteriormente, también colaboró con Young MC tocando el bajo en el aclamado disco Stone Cold Rhymin', e incluso apareció en el video musical del tema Bust a Move, del propio Young MC8 .
Los Red Hot entraron en el estudio y completaron con éxito su cuarto album, Mother's Milk, a comienzos de 1989. El album se esperaba con reacciones mezcladas por los críticos, pero comercialmente no se recibió con mucho entusiasmo, a pesar de lograr el puesto 58 en la lista Billboard.
1990–1998: Éxito mediático y proyectos paralelos
El grupo rompió finalmente los lazos que le unían con EMI para firmar con Warner Bros. Records. El gran productor Rick Rubin, quien anteriormente rechazó producir el The Uplift Mofo Party Plan, accedió a producir el siguiente album de los californianos: Para este nuevo album, Flea pensó que ya había usado las principales técnicas de slap en los 4 primeros discos, así que para este optó por algo más convencional y melódico. Para la grabación del disco Rubin sugirió que se trasladasen a la mansión que un día perteneció al mago Harry Houdini, lo que Flea recibió como "una situación fertil para la creatividad", llevando consigo a su hija Clara. Tanto Flea como el resto del grupo, a excepción de Smith, permanecieron dentro de la gran casa durante todo el proceso de grabación. Durante el tiempo en el que no estaban escribiendo ni grabando, Flea pasaba gran parte del tiempo fumando marihuana con Frusciante. Sobre la grabación de este disco, Flea dijo que sintió una de las sensaciones más emocionantes que había experimentado nunca:
Cuando grabamos Blood Sugar Sex Magik pasabamos un montón de tiempo tocando, durante horas y horas. Recuerdo que durante aquél tiempo Anthony [Kiedis] se fue para grabar una película, y durante una buena parte del tiempo estuvimos tan sólo John, Chad y yo, y tan sólo entrábamos allí y tocabamos. Era la primera vez que ibamos a grabar y no existía esa sensación de estar siendo intimidados por lo que fuera a pasar después.
Cuando Blood Sugar Sex Magik salió a la venta el 24 de septiembre de 1991, se recibió con una crítica muy positiva casi unánime. El álbum llegó a colocarse el número 3 de la lista Billboard, vendiendo más de 7 millones de discos tan sólo en los Estados Unidos. La gira que siguió al disco fue aclamada por la crítica, y los Red Hot realizaron más de 200 conciertos. Se unió a la gira el grupo de grunge Nirvana en su paso por la costa oeste. La atención masiva que los Red Hot comenzaron a recibir, causaron, no obstante, que Frusciante comenzase a sentirse realmente incómodo, y durante el paso de la gira por Japón decidió dejar el grupo . Para terminar la gira, el grupo contrató a Arik Marshall.
Tras la gira el hueco de Frusciante lo ocupó el guitarrista Dave Navarro, miembro del grupo Jane's Addiction. Kiedis se encontraba en mitad de una recaída en su addición a la heroína, lo que obligó a Flea a sumir el papel de escribir las letras para las nuevas canciones, algo que no había hecho nunca antes. Durante esta etapa, escribió gran parte de la canción Transcending, la cual dedicó a uno de sus mejores amigos, el fallecido River Phoenix, así como la intro de la canción Deep Kick, además de una canción por completo: Pea, la cual toca el sólo tocando el bajo y cantando. Estas 3 canciones aparecieron en el sexto disco de los Red Hot, One Hot Minute, publicado el 12 de septiembre de 1995. Esta vez las críticas hacia el disco fueron diversas, pero lo que está claro es que el éxito comercial fue bastante menor al del anterior. El tour que sucedió al disco fue suspendido en su etapa final, debido a las heridas que sufrieron tanto Kiedis y Smith, y el grupo decidió tras esto tomarse un paréntesis.
Flea comenzó a practicar yoga, y progresivamente fue dejando la marihuana. Debido al paréntesis musical de los Red Hot, Flea decidió unirse al grupo Jane's Addiction en su gira de 1997, con el que ya había participado en 2 discos y donde tocaba en aquella época el por entonces también guitarrista de los Red Hot Dave Navarro. Los rumores de que los Red Hot se habían separado crecían, hasta que Navarro emitió un comunicado: "Quiero aclarar que los Red Hot no se separan... Flea y yo estamos más que contentos al mantener ambos proyectos". Durante esta época, Flea inclusó se planteó grabar un disco en solitario: Así, habló con Lindy Goetz, la manager de los Red Hot, para que le ayudase en el proceso de grabación y en su futura carrera en solitario, pero finalmente abandonó la idea en pro de ofrecer sus servicios como bajista a otros grandes artistas. Desde 1995 a 1998, Flea partició en más 40 grabaciones, desde el grandioso Jagged Little Pill de Alanis Morissette, al album debut de Mike Watt, Ball-Hog or Tugboat?. Junto a Tori Amos y Michael Stipe también grabó una canción para la banda sonora de Don Juan DeMarco, en la que aparecía un viejo amigo de Flea: El mismísimo Johnny Depp.
Tras esta fructífera etapa, en 1998 Navarro fue expulsado del grupo tras una pelea, y Flea se cuestionaba internamente si los Red Hot permanecerían juntos o no: "El único modo que veo de seguir adelante es que consigamos que John [Frusciante] vuelva al grupo." Afortunadamente Frusciante acababa de completar su proceso de rehabilitación por su adicción a la heroína y a la cocaína, que casi le llevan a la muerte. Flea visitó así a Frusciante a comienzos de 1998, invitándole a volver al grupo, aceptando éste emocionalmente.
1998–actualidad: Californication, By the Way y Stadium Arcadium
Flea estaba siendo influenciado por la música electrónica durante el proceso de escritura y grabación del disco Californication, e intentaba constantemente emular este estilo a la hora de escribir sus líneas de bajo. Californication llevó menos de 2 semanas de grabación, en contraste con el One Hot Minute, que llevó algo más de un año. Cuando Californication salió a la venta el 8 de junio de 1999, fue recibido por una unánime crítica positiva en los medios, vendiendo más de 15 millones de copias en todo el mundo, más que su Blood Sugar Sex Magik. El año en que salió a la venta el disco, los Red Hot fueron invitados a tocar en Woodstock de nuevo, acudiendo Flea a la cita completamente desnudo, algo que volvería a hacer ese mismo año en el Festival de Reading y Leeds, así como en otros puntos de la gira del Californication.
Flea sentía que el sistema de enseñanza pública tenía una grave falta de exposición de la música en los niños, reduciendo e incluso eliminando los programas relacionados con el arte. Así pues, se decidió a fundar la Silverlake Conservatory of Music, una escuela dedicada a ayudar a los jóvenes a progresar musicalmente.
Tan sólo quería rellenar el vacío que la educación pública ha cortado de su curriculum. Han soltado la pelota recortando los programas musicales. Crecí en una escuela pública de Los Ángeles, y yo estaba en el club musical. Era algo realmente importante en mi vida, me dió algo a lo que aferrarme, y fue una vía de escape importante para mí. Sin la música estoy seguro de que me hubiese metido en un montón de problemas, y había muchos niños más como yo. Tan solo quiero intentar que ellos tengan lo que yo tuve.
El año 2001 fue empleado por los Red Hot al completo en escribir su octavo album de estudio, By the Way. Los 4 miembros comenzaron a escuchar música más melódica y texturizada, lo cual se reflejó en el resultado final del disco. Frusciante se convirtió en la fuerza oculta detrás de By the Way, lo que al principio causó algunos conflictos entre el guitarrista y Flea: Si el australiano introducía una ritmo funky en la línea de bajo, Frusciante lo desaprovaba. By the Way salió finalmente el 9 de julio de 2002 con la crítica a su favor. A pesar de que no fue tan fructífero económicamente como lo fueron Californication o Blood Sugar Sex Magik, By the Way vendió más de 9 millones de copias en todo el mundo. El tour que le prosiguió, sin embargo, fue realmente fructífero: Los Red Hot dieron 3 conciertos consecutivos en Hyde Park, Londres, con más de 250.000 personas y una recaudación global de 17,1 millones de dólares.
Tras un tour de 2 años de duración, los Red Hot comenzaron a escribir su noveno album, Stadium Arcadium. En 2005, Flea se comprometió con su novia Frankie Rayder, una modelo americana, y ese mismo año, meses más tarde, dió a luz a su hija Sunny Bebop. A diferencia de la grabación de By the Way, Flea y Frusciante estuvieron muy unidos a la hora de escribir las nuevas canciones, encontrando inspiración en Jimi Hendrix, Jimmy Page y Eddie Van Halen entre otros. El doble disco que compone Stadium Arcadium fue lanzado finalmente el 9 de mayo de 2006, con unas críticas favorables por lo general, llegando a vender más de 7 millones de copias en menos de 2 años. En noviembre de 2007, la casa de Flea en Malibú, California, y valorada en 4,8 millones de dólares fue devorada por un fuego descontrolado. No obstante, el emplazamiento no era su residencia habitual.
Debido a que el grupo se encontraba exhausto después de años sin descanso, los Red Hot anunciaron un largo paréntesis, y Flea comenzó ir a clases de música en la University of Southern California. En otoño de 2008, Flea comenzó a estudiar teoría musical, composición y trompeta jazz. Flea atribuyó este interés en un medio para calmar un renaciente deseo en ampliar su conocimiento y entendimiento musical:
Es muy divertido aprender todas estas cosas porque yo nunca he sabido nada. Yo tocaba la trompeta en el colegio, y aprendía cosas que me gustaba tocar, pero nunca aprendí porqué una nota iba con esa otra nota, y porqué se producía ese sonido. O como crear tensión en la composición. Conocer la estructura es realmente divertido.
Flea reveló también sus planes de grabar un disco en solitario, principalmente instrumental, grabado en su propia casa, y con colaboraciones como las de Patti Smith y las del coro del conservatorio de Silverlake.
En 2009, se anunció que Flea acompañará a Thom Yorke, líder de Radiohead, en su gira en solitario, junto a Joey Waronker, Mauro Refosco y Nigel Godrich. A comienzos de octubre se planearon 2 conciertos, donde se tocarán algunos temas que Yorke compuso en solitario.
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